防垢劑由堿性物質和有機物復配而成。防垢劑中的堿性物使水中的鈣、鎂鹽類形成水渣，水渣通過排污除掉。這樣就除去了鈣、鎂離子，使其形不成堅硬的水垢，防垢劑中的有機物，會增加水渣的流動性，使之容易排出，同時有機物還會在金屬表面形成保護膜，阻止金屬表面形成水垢，這一系列的化學和物理作用，就防止了水垢的形成。
防垢劑加入運行中的水里，它又會起到除垢的作用。尤其是某些硫酸鹽和硅酸鹽水垢嚴重用量鍋爐防垢劑應根據(jù)鍋爐給水硬度用藥。