殼聚糖是甲殼素N-脫乙酰基的產物，一般而言，N一乙酰基脫去55%以上的就可稱之為殼聚糖，或者說，能在1%乙酸或1%禁發 鹽酸中溶解1%的脫乙酰甲殼素，這種脫乙酰甲殼素被稱之為殼聚糖。事實上，N—脫乙酰度為55%以上的甲殼素，就能在這種稀酸中溶解。作為工業品的殼聚糖，N—脫乙酰度在70%以上。N—脫乙酰度在55%~70%的是低脫乙酰度殼聚糖，70%~85%的是中脫乙酰度殼聚糖，85%~95%的是高脫乙酰度殼聚糖，95%~100%的是超高脫乙酰度殼聚糖。N—脫乙酰度100%的殼聚糖極難制備。甲殼素的每個糖基上，也許都有N—乙酰基，也許不一定都有N—乙酰基，凡是N—乙酰度在50%以下的，都被稱之為甲殼素，因為它肯定不溶于上述濃度的稀酸。
其別名“殼多糖”、“脫乙酰甲殼素”、“脫乙酰甲殼質”、“可溶性甲殼素”、“可溶性甲殼質”、“殼糖胺”、“甲殼胺”、“甲殼糖”、“氨基多糖”、“甲殼多聚糖”、“幾丁聚糖”等，化學名為β-(1→4)-2-氨基-2-脫氧-D-葡萄糖，結構式如圖。脫乙酰基程度(D.D)決定了大分子鏈上胺基(NH2)含量的多少，而且D.D增加，由于胺基質子化而使殼聚糖在稀酸溶液中帶電基團增多，聚電解質電荷密度增加，其結果必將導致其結構，性質和性能上的變化，至今殼聚糖稀溶液性質方面的研究都忽略了D.D值對方程的影響。VANDUM等人曾研究了不同離子強度對殼聚糖在稀溶液中的分子尺寸和粘度的影響。結果認為離子強度不同會改變無規線團的膨脹度進而改變分子尺寸和特性粘度，通過對不同D.D殼聚糖進行MARK-HOUWINK方程常數的測定，結果表明K,A值隨D.D值的變化。從而由MARK-HOUWINK方程常數K,A有規律地依賴于殼聚糖的脫乙酰度而變化，而且在相同分子量時，隨著脫乙酰度的增加，殼聚糖在稀溶液中分子尺寸，特性粘度和擴張因子等增加，而特性比和空間位阻因子隨著脫乙酰度的增加而減少。從而在適用范圍內的任意一個殼聚糖樣品通過比較簡單的特性粘度測量，即可計算其平均分子量，從而可積累一些基礎數據用于進一步的研究工作。 　

殼聚糖大分子中有活潑的羥基和氨基，它們具有較強的化學反應能力。在堿性條件下C-6上的羥基可以發生如下反應：羥乙基化——殼聚糖與環氧乙烷進行反應，可得羥乙基化的衍生物。羧甲基化——殼聚糖與出現限制詞語反應便得羧甲基化的衍生物。磺酸酯化——甲殼素和殼聚糖與纖維素一樣，用堿處理后可與二硫化碳反應生成磺酸酯。禁發 氰 劇毒產品乙基化——出現被限制詞語和殼聚糖可發生加成反應，生成禁發 氰 劇毒產品乙基化的衍生物。