起酥油(Shortening)是以英文Shorten(使變脆的意思）一詞轉化而來的。意思是這種油脂加工餅干等食品，可使制品酥脆易碎。具有這種功能的油脂稱為起酥油，起酥油的這種性質叫起酥性。
起酥油屬塑性脂肪,其甘三酯組成中含有相當數(shù)量的飽和酸酯，常溫下這些飽和酸酯以微細固態(tài)晶體包容液態(tài)油脂構成具有抵抗微細外加應力的塑狀物態(tài)。奶油和豬脂是天然的塑性脂肪，因其在面點供焙食品加工中能阻斷蛋白質與淀粉締結而酥化或軟化烘焙食品，很早就被人們重視和廣泛應用。但資源少，滿足不了日益增大的消費需求，這就激勵著科學家們不斷尋求開發(fā)替代油品。19世紀末，伴隨著人造奶油第一代產(chǎn)品的問世，人們先以牛軟脂替代豬脂，1860-1865年美國人將精制棉油與牛硬脂摻合制造出來第一代塑性脂肪，1910年美國申歐洲引進氫化技術，將不飽和度高的植物油和海洋動物油加工成適宜稠度的硬脂，用于面包、糕點等食品生產(chǎn)，其抗氧化性和功能特性優(yōu)于豬脂；起酥油加工從此邁進了一個新的時代。起酥油按其在食品加工上的用途分普通型、穩(wěn)定型和高乳化型幾類。其功能特性主要通過氫化或酯交換油脂改性技術和加工獲得。當今，食品工業(yè)對起酥油功能特性的技術要求愈來愈高，伴隨著氫化、酯交換技術的進展，科學家們對起酥油的研究正進行著不懈的努力。
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