番茄紅素(lycopene)是成熟番茄的主要色素，是一種不含氧的類胡蘿卜素。1873年Hartsen首次從漿果薯蕷TamuscommunisL.中分離出這種紅色晶體。1913年Schunk發現這種物質和胡蘿卜素的不同，將其首次命名為lycopene，使用至今。其分子式為C40H56，分子量為536．85，純品為針狀深紅色晶體，在分子結構上有11個共軛雙鍵和2個非共軛雙鍵組成的直鏈型碳氫化合物。在類胡蘿卜素中，它具有最強的抗氧化活性。番茄紅素清除自由基的功效遠勝于其它類胡蘿卜素和維生素E，其淬滅單線態氧的速率常數是維生素E的100倍，是迄今為止自然界中被發現的最強抗氧化劑之一。長期以來，番茄紅素一直作為一種普通的植物色素，并未引起太多的關注。